Groupe polytechnicien
X-démocratie-économie-population
Réunion du 19 novembre 2008
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Changements
climatiques, migrations et adaptations humaines.
Exemple des
archipels d’Extrême-Orient et du Pacifique.
Par Madame Anne-Marie Sémah
Institut
de Recherche pour le Développement
Madame
Sémah se présente : elle a une formation de
géologue, de palynologue, et de paléoclimatologue,
elle travaille à l’Institut de Recherche pour le Développement à Bondy, mais
elle est bien sûr très souvent « sur le terrain » - comme tous les
bons géologues et paléontologues - pour
étudier les fossiles, les grains de pollen et tous les indices des évolutions
des climats du passé. Elle a longuement travaillé sur des sites du plus haut
intérêt à Java, en Nouvelle-Calédonie et dans l’archipel du Vanuatu.
Les hommes préhistoriques ont d’abord
peuplé l’Afrique puis le continent d’Eurasie pendant deux millions d’années
et ce n’est que plus récemment, à la faveur des grandes glaciations qui ont
fortement abaissé le niveau des mers, qu’ils ont pu aller plus loin et coloniser
le Pacifique.
La dernière période glaciaire, celle
du Würm (stade isotopique 2) dont le maximum fut il y a environ 20 000
à 30 000 ans, provoque un abaissement du niveau marin de 120 à
Le climat actuel
de Java comporte des pluies en décembre, car cette ile est à près de mille
kilomètres au sud de l’équateur (6° à 9° sud), mais il est
tout à fait possible que le climat ait été nettement plus humide dans le passé
ce que confirme des restes de forêt tropicale humide (rainforest)
analogues à ce que l’on trouve aujourd’hui dans l’ile de Bornéo.
J’ai beaucoup travaillé sur le site
de Sangiran, près des volcans du centre de l’ile.
On y a trouvé plusieurs centaines de restes d’Homo erectus datant du
pliocène supérieur (fin du tertiaire) et du pléistocène inférieur et moyen.
Les plus vieux ont donc près de 1,8 million d’années. Ces hommes (ceux du
pléistocène moyen) sont très semblables à celui trouvé en France
à Tautavel.
La variation du climat est attesté
par la variation des terrains : humide et même marécageux au pléistocène
inférieur (début du quaternaire), sec au pléistocène moyen.
Dans les couches supérieures, donc
les plus récentes, on constate le remplacement des Homo erectus par
les Homo Sapiens. Ce remplacement a l’air progressif et aurait duré
200 000 à 300 000 ans.
J’ai personnellement participé aux
fouilles de Sangiran (Java central 800 000 ans) deux mois par an pendant six
ans et nous avons trouvé deux molaires humaines et plusieurs animaux, les
uns domestiques et les autres sans doute du gibier, et aussi de l’outillage
dont des boules pratiquement sphériques qui ne servaient probablement pas
de boules de pétanque mais plutôt d’armes, de projectiles, pour assommer comme
les « bolas » d’Amérique du Sud.
Question d’un auditeur : Quel était le diamètre de ces boules ?
Leur
diamètre est de 9 à
Question d’un autre auditeur : Quelles sont les méthodes de datations ?
Il y a plusieurs méthodes de
datation, et la plupart du temps elles convergent bien, l’une des meilleures,
quand elle est possible, est l’analyse de l’uranium des grains de quartz
utilisés à divers usages et qui furent extraits d’un autre site : la
grotte de Song-Terus dans les montagnes du sud de
l’ile.
Pour affiner nos analyses nous avons
creusé un puits de quinze mètres, dont voici quelques photos, et qui nous
a permis de détailler toute la période depuis il y a 300 000 ans jusqu’à
5000 ans seulement ; c'est-à-dire toute la période du remplacement d’Homo
erectus par Homo sapiens.
Dans la partie supérieure, qui
correspond à l’holocène et qui est donc vieille de 5000 à 10 000 ans
seulement, nous avons trouvé une sépulture et le climat était celui d’une forêt
tropicale humide.
Dans la partie centrale (âge
10 000 à 50 000 ans, pléistocène supérieur) le site était très
habité, le climat était sec et nous avons retrouvé beaucoup d’outillage ainsi
que de nombreux os de cervidés et de bovidés.
La partie inférieure est en cours
d’analyse, mais nous savons déjà que ces trois couches correspondent à trois
populations différentes.
Question d’un auditeur : Selon vous, y a-t-il eu rupture entre ces
couches ?
Sans doute et cela
est confirmé par les variations du climat. Voici par exemple un graphique
des variations de la composition marine profonde (une courbe très chahutée
sur les trois derniers millions d’années).
Ces variations, souvent brutales, correspondent aux variations climatiques
liées aux glaciations et aux migrations…
Question : Que pouvez-vous nous dire de l’homme de Java, le fameux
Pithécanthrope ?
Ce fossile fut découvert en 1890 au
bord de la rivière Solo par Eugène Dubois, un médecin hollandais, il souleva
aussitôt des tempêtes de controverses : c’était le premier Homo erectus
découvert. Il mesure
Pour terminer je voudrais vous dire
quelques mots de mes recherches en Océanie.
Le peuplement de l’Océanie est très
récent, 3500 ans environ seulement… On pense qu’il est très lié au phénomène El
Niño, phénomène plus ou moins périodique et pendant lequel les tempêtes sont
beaucoup moins nombreuses et beaucoup moins violentes, or ce phénomène est
récent : il ne commence, modestement, qu’il y a 5000 ans.
La culture Lapita
est fondamentale pour l’Océanie et j’ai pu travailler sur deux sites Lapita, l’un en Nouvelle-Calédonie et l’autre près d’un lac
du Vanuatu où une équipe australienne (associée à des
chercheurs français et ni vanuvatais) a exhumé de nombreux restes humains
ainsi que des tessons de poteries Lapita.
D’une manière générale mon travail
exige une grande pluridisciplinarité et une méticulosité sans faille, mais cela
en vaut la peine : le rideau se lève sur le passé de l’humanité. Les
phénomènes climatiques y ont joué un rôle fondamental et les catastrophes ont
été fréquentes, mais visiblement l’homme a toujours profité de toutes les
opportunités pour relever la tête et étendre son domaine au plus loin qu’il le
pouvait.
La prochaine étape, c’est le cosmos.
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Questions
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Y
a-t-il une parenté entre les Canaques et les Papous ?
Oui, ce sont
deux groupes mélanésiens cousins.
Quelles
différences y a-t-il entre les Homo erectus et les Homo sapiens ?
Le crâne des Homo
erectus est bien plus aplati et leurs arcades sourcilières bien plus prononcées.
On s’accorde à penser qu’il s’agit de deux espèces différentes, les Homo
erectus ne seraient pas nos ancêtres.
Combien
a t’on trouvé d’Homo erectus ?
Plusieurs
centaines.
Croyez-vous
qu’il soit possible que l’Homo erectus ait survécu jusqu’à aujourd’hui ?
Cela se pourrait,
dans les zones encore inexplorées de
Pourquoi
y a-t-il une telle différence entre le peuplement de l’Australie – 50 000
ans – et celui de
C’est
essentiellement une question d’accessibilité pendant la dernière
glaciation : l’Australie était accessible, sinon à pied sec, du moins en
franchissant quelques petits détroits. La grande migration austronésienne,
celle là même qui a peuplé
Et
pour
Le peuplement de
Que
pense-t-on aujourd’hui du polycentrisme ?
C’est une
théorie abandonnée, de même que les recherches du « chainon
manquant ».
Y
a-t-il des études des évolutions génétiques ?
C’est là une
question très difficile et les paléoanthropologues « naviguent à
vue ».
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